Valentin, connu mondialement comme le saint patron de l’amour et du romantisme, est un personnage aux origines floues, tout comme la fête célébrée par les amoureux d’aujourd’hui.

Au IIIème siècle, deux martyrs portent le nom de Valentin. L’un est un soldat romain converti au christianisme et qui cherche à protéger les chrétiens des persécutions ordonnées par les empereurs Claude de Gothique et Valérien. Il aurait subi le martyr vers 270. L’autre est présenté comme un évêque de Terni, également martyrisé. Certains historiens considèrent que les deux Valentin sont en réalité la même personne.

Le lien avec la fête des amoureux vient du fait que la tradition attribue à Valentin le fait d’avoir marié des couples romains afin d’épargner la guerre aux maris, s’opposant de fait aux autorités de l’empire. Une autre croyance veut que Valentin, ayant subi le martyr et sur le point de mourir, ait signé « de ton Valentin » une lettre destinée à la fille de son geôlier, initiant de fait la pratique des billets doux du 14 février.

De fait, c’est en 496 que le pape Gélase Ier fixe cette date pour fêter saint Valentin. L’action du pape vient après qu’il ait aboli les lupercales, antique fête printanière de la purification, de la santé et de la fertilité, célébrée mi-février. Certains ont voulu faire un lien entre les deux décisions, y voyant une volonté de remplacer une célébration antique controversée par une fête chrétienne. Cette explication est sans doute très postérieure puisque la mention du 14 février comme fête de l’amour date du Moyen Age, au XIVe siècle, dans la Grande-Bretagne encore catholique. Une autre explication viendrait d’une croyance très répandue en Europe à cette époque selon laquelle cette journée serait choisie par les oiseaux pour s’accoupler.

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Finalement, Valentin devient officiellement le patron des amoureux en 1496 par une décision du pape Alexandre VI. Les premières cartes de la Saint-Valentin apparaissent dans le commerce au XVIIIe siècle en Europe et au milieu du XIXe aux États-Unis. Tombée en désuétude au début du XXème siècle, la tradition est relancée par les soldats américains lors de la Seconde Guerre Mondiale.

Mais, derrière cette fête des amoureux, la Saint-Valentin témoigne toujours de l’identité du martyr romain honoré par l’Église.

Raymond